毎日新聞「くりぱる」2005.2.27特集掲載③

「素描(スケッチ)漫遊(まんゆう)譚(たん)」

「偶然乗り合わせた一国の宰相」

随分昔の事だ。

ぼくは明治40年に、岐阜の盲学校に多額の寄付金を寄せた、盲目のニュージーランド女性を取材する為、首都ウエリントンを訪れていた。

彼女の遠い血縁にあたる老人がいると知り、ウエリントンから小型飛行機で、北島の中央に位置するパーマストンノースへと、朝一番で飛んだ。

ぼくは右側の前から5列目。

通路を挟み、2人掛けの席が左右に2列。

前後が15列ほどだったろうか。

最後の乗客として、右側最前列に品のいい老夫婦が載り込んだ。

「はて？どこかでみたような？」。

小型飛行機は、難なく大空へと舞い上がった。

軽い朝食のサービスが終わると、ぼくの後ろの席が何だか騒がしい。

こっそり振り返って見ると、女子高のスポーツチームが試合にでも向かうようだ。

万国どこの女子高生も、「賑やかで結構」なんて思っていると、カメラを片手に最前列の品のいい老夫婦の元へと向かった。

すると老夫人が席を立ち、カメラを受け取った。

女子高生は老夫人の席に座り込み、隣の老紳士に寄り添い、夫人がカメラでパシャ！

女子高生はとても満足げに、夫婦に礼を述べ自分の席へ。

これで終わりかと思いきや、次から次へと女子高生の記念写真は続いた。

ぼくの知らない、ハリウッドのスターだったろうかと思いながら、その微笑ましい光景を見つめていた。

パーマストンノースのタラップを降りると、警察官が一人、老夫婦と気さくに声を交わし、空港玄関に横付けされたステーションワゴンに導いた。

「やっぱりビップなんだ」。

そう思っていると、老紳士が助手席のドアを開け、夫人を乗り込ませて自らハンドルを握って走り去った。

その夜取材を終え、ウエリントンのホテルへと戻った。

ビールを煽って資料整理をしていると、テレビの臨時ニュースが報じられた。

『ダイアナ・デッド』

「･･･嘘だろう？ダイアナ王妃が亡くなったって？」。

信じられない気持ちで、その後の続報に釘付けになった。

しばらく時間が経ち、ニュージーランドのテレビ局の中継に切り替わった。

「あれっ！さっきの！」。

今朝の飛行機で女子高生の記念写真に収まっていた、あの老紳士が沈痛な面持ちで、ダイアナ妃の死を悼む声明を発表しているではないか！

そう、ニュージーランドのジム・ボルジャー前首相であったのだ。

「なんと･･･」。

ぼくにとっては、生涯忘れえぬ歴史的な一日となった。

ダイアナ妃の死と、一国の首相がたまたま載り合わせた機内の女子高生全員と、何の気負いもなく一つの記念写真に収まり、護衛の警官と気さくに言葉を交わし、自らハンドルを握る姿。

後で知ったことだが、その日は休日を利用して地元に夫婦で戻っていたそうだ。

しかしダイアナ妃の事故により、首都ウエリントンへと急遽舞い戻ったとか。

何とも気負いの無い、一国の首相の姿に、大らかでやさしいニュージーランドの国民性を垣間見た。

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