「三河wonder紀行⑨」

『落ち鮎たちの宿命』

2006.冬　季刊誌掲載

くりがら渓谷から山間を下る男川の清流。

川面へと迫り出す木の葉も、心なしかその色を染め、本格的な秋の訪れを待ち侘び、その身を焦がすようだ。

水面に浮かぶ影二つ、風と戯る秋茜。

森に宿る生きとし生けるものすべてが、息を凝らすように儚い秋を惜しみ、自らの短い命と引き換えに、やがて訪れる春に期し、新たな生命を大地や水中へと託す。

額田の森が誕生してから今日まで、連綿と繰り返される森羅万象の逞しき営みだ。

男川の簗場。

簗で堰き止められ、なすすべもなく簾の上で跳ねる、鰺かと見紛うほど大きな落ち鮎。

鮎もここで捕まってはなるものかと、尾を竹の簾に叩きつけながら、簗場から決死の脱出を試みる。

そんな鮎を子どもたちが素手で追い駆ける。

見ている者には滑稽なものだが、その実物凄くシリアスなドラマが、生と死の淵を境に繰り広げられていた。

お腹の子を何としても守り抜こうとする、母鮎の姿が労しい。

「やったぁ！」。

鮎を両手で見事掴み上げた、男の子の奇声がこだました。

「だめよ！そんなに強くいつまでも握ってちゃ！」。

まるで背後から、遠き日の鬼担任みたいに容赦ない声が飛ぶ。

悪戯を咎められたかのように、ついついぼくまでピクリッと首をすくめてしまった。

「天然の落ち鮎はみんな、お腹ん中いっぱいに卵を宿してるんだから、力強く握っちゃったら卵が潰れちゃうじゃない！」。

岡崎市淡渕町の男川やな、女将の梅村成美さん(59)は、立たされ坊主のように思わず首をすくめたぼくを前に、そう言い放った。

「これで黒板消しでも持たせたら、昔のヒステリックな担任そのものだなぁ」。

思わず心の中で毒づいてしまった。

「あっ、ごめんごめん。ついつい昔の癖で、パンパンッと言っちゃって。だってさあ、その情けない姿が、まるで昔の出来損ないの教え子みたいだったから」。

成美さんがやっと親し気に笑ってくれた。

「ってことは、元は先生だったってこと？」。

「そうそう。20歳の4月から、44歳でこの簗を始めるまではね」。

岡崎市内の小学校4校で、教鞭を揮ったそうだ。

「さあ、召し上がれ！」。

はち切れんばかりのお腹に無数の卵を抱いた、落ち鮎の塩焼きが差し出された。

「はふはふはふ・・・。うっめ～っ！若鮎とはこれまた一味違って別物みたい」。

ぼくはひたすら美味なる落ち鮎に夢中でかぶりついた。

「3月から4月の若葉の頃まで、上り鮎が男川を遡上し、川上で雌鮎と恋をして、子を成し産卵のため川を下って来るのよ。それが落ち鮎」。

再び落ち鮎を簗場で待ち受けていると、痩せっぽちの体が傷だらけでボロボロになった鮎が簾の上に。

「それはねぇ、雄の落ち鮎よ！」。

ぼくの驚きを成美さんが笑い飛ばした。

「雄の宿命よねぇ。精魂尽き果てて体もボロボロ。それでも必死で雌のお腹に子を託し、この世に別れを告げてゆくんだから」。

何とも重すぎるお言葉。

紛れも無く雄そのものであるぼくは、肩を落とし簗場でただただ項垂れた。

そして簾の上で動かなくなった雄の落ち鮎を、男川の水の中へ。

すると川の流れに身を任せ、ボロボロの体で微かに尾鰭を振り、静かに下り始めた。

「雄鮎よ、お疲れさまでした！」。

天国はこの川の先に、きっとある。

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