「昭和懐古奇譚～缶蹴りストライカー」(2016.2新聞掲載)

「缶蹴りストライカー」

「トシ君、み～っけ！」。

何につけても鈍くさく、いつも要領の悪いトシ君。

この日の缶蹴りでも、真っ先に鬼役のマー君に見付かった。

だがさして悪びれるでもなく、鬼の陣地に捕らわれたまま、呑気に鼻糞を穿(ほじ)っている。

昭和半ばのTVゲームも携帯電話も無い時代。

あの頃の2月と言ったら、今とは比べ物にならぬほど寒かった。

とは言え、ダウンのジャンパーやフリースも、ましてやヒートテックなる優れた下着など、あろうはずもない。

それこそ半ズボンに、毛玉だらけの擦り切れたセーター一枚。

思えばいつも、膝頭が粉をふいたように、皮膚が乾燥して白くなっていたものだ。

それでも寒さなんて糞食らえってな調子で、絶えず走り回っていた。

お母ちゃんも「そんな薄着なんかで、風邪でもひいたらどうするの！」なんて心配するどころか、むしろ「子どもは風の子！とっとと外で遊んでおいで」と追い立てられた口だ。

鬼役の機敏なマー君は、次なる獲物を捕らえようと、周りを警戒しながら陣地を離れ、鳥居へと向かった。

…まずい！

狛犬の台座の裏側に身を潜めるぼくの方へと、一歩ずつ近付いて来るではないか！

こりゃ一大事。

マー君は、拝殿に向かって左側、つまりぼくが身を隠す反対の狛犬へと、突然踵を返した。

「やった、今だ！」。

ぼくは一瞬の隙を突き、一目散に駈け出した。

だがすぐにマー君に気付かれ、後を追われる。

しかもマー君は、仲間内で一番の俊足だから、ぼくにとっちゃあ分が悪い。

既にもうぼくの横に並んでいた。

しかしどうにかこうにか、マー君が缶を足で踏みつけようとする寸前。

ぼくは滑り込みながら、缶を大きく蹴り出した。

「トシ君、今だ、早く逃げろ！」。

ぼくは缶とは逆の木立へと身を隠した。

そしてこっそり様子を窺う。

するとマー君は、缶を蹴り戻しながら陣地へ向かっている。

はて、肝心のトシ君は？

あっ！

あ～あ。

よりによって缶を飛ばしたその先の、さい銭箱の陰に頭隠して尻隠さずで、潜んでいるではないか？

つまりトシ君は、缶の飛んだ方角に向かったことになり、そのすぐ後ろから缶を取り戻しにマー君が追ったわけだ。

ならばあの如才ないマー君のこと、トシ君の潜伏先を見逃す筈もない。

すると案の定「トシ君、み～っけ！」とマー君の声。

ぼくのせっかくの苦労も水の泡。

一事が万事いつもこんな調子で、ぼくらは寒の砌をものともせず駆けずり回ったものだ。

それから４年。

いつも一緒だったトシ君やマー君とも、何度かのクラス替えでいつしか疎遠となり、互いに６年生になっていた。

そして迎えた卒業前の、最後の球技大会。

真冬恒例、サッカーの試合である。

僅差で迎えた終盤。

相手チームの選手が、機敏な身のこなしで、ぼくらのディフェンスを掻い潜り、見事なミドルシュートで決勝ゴールを決めた。

それがあの、何につけても鈍くさく、いつも要領の悪かったトシ君だったのには驚き。

ぼくは負けた悔しさよりも、トシ君の大いなる成長振りに、ただただ目を瞠った。

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