「天職一芸～あの日のPoem 290」

今日の「天職人」は、三重県桑名市の「アイスまんじゅう職人」。（平成20年8月19日毎日新聞掲載）

麦わら帽に半ズボン　黄ばんだシャツのランニング　　　　　　　　アイスまんじゅう噛り付き　タモを小脇に蝉を追う　　　　　　　　寺の境内木の上で　和尚の「喝！」に縮こまる　　　　　　　　　　生きとし生ける物たちの　儚さ説かれ蝉放つ

三重県桑名市、大正12（1923）年創業の和菓子処「寿恵広（すえひろ）」。三代目の青木活人さんを訪ねた。

肌を突き刺すような真夏の陽射しと暑さ。

町中を蝉時雨が覆い尽くす。

「こうも暑（あっ）ついと、かなんなぁ。アイスまんじゅう一つ貰（もう）うてくわ」。病院からの帰り道だろうか。老人が項垂れながら店先でつぶやいた。

「しばらくそのまんまにしといて、ちょっと溶け出して緩んで来てから食べてや。歯が折れてまうとあかんで」。活人さんは、冗談めかして笑った。

「家のアイスは空気入れて攪拌したカスカスの物と違（ちご）て、とにかく硬（かった）いんやさ。本当は冷凍庫から出して、15分ほど待って食べてもらわんとあかん。だから風呂入る前に冷凍庫から出しとくんさ。そうすると風呂上りに丁度ええ頃合の軟らかさになるで」。

活人さんは昭和34（1959）年、三人姉弟の長男として誕生。

「最初の頃は菓子の卸をしていて、メーカー物のアイスを販売しとったらしいんさ。そして昭和13（1937）年頃から、アイスキャンディーの製造販売を手掛けるようになって、アイスまんじゅうは昭和25（1950）年頃からやに。自転車に冷蔵箱積んで幟旗掲げた移動販売や、映画館で幕あいの立ち売りやさ」。

大学を出るとコンピューター会社に入社。

大手製鉄会社の情報技術部門へ出向となった。

家業とはまったくもって、似ても似つかぬ仕事。

「元々機械いじりが好きやったし」。

昭和60（1985）年、大学時代の同級生で大阪出身の悦子さんと結ばれ、一男一女を授かった。

「馴れ初めは？って、互いに合唱をやってまして、そのジョイントコンサートで知り合（お）うて。妻はアルトで、わたしがベース。バリトンは臨時記号とかあって、音の動きが難しいもんやで」。店先で客あしらい中の妻を、こっそり盗み見ながら照れ臭気に笑った。

翌年、退社し家業へ。

「父が師匠ゆうても、子どもの頃から正月の餅なんか手伝（てつど）うてましたし、身体の何処かが家の仕事をちゃあんと覚えとるんさ。それに夏場のアイスまんじゅう作りは『技術よりも慣れ』やで」。

真夏の風物詩「寿恵広のアイスまんじゅう」は、型が6個付いた容器にミルクを注ぎいれることに始まる。

次にマイナス30度の冷凍液の入った水槽に入れ、少し固まり出した所で小豆と棒を差し入れ、再び冷凍液の中で40～50分凍らせる。

6個付き容器が10セット、それを4つの水槽で一度に凍らせ240個が完成。

夏の最盛期には、一日3000個が製造される忙しさ。

「おおきにありがとう。こうして新聞紙二枚重ねで2回巻いといたるで、ゆうに1時間は溶けませんに」。

店先では、親子連れと親しげな会話が続く。

蝉時雨もいつしか法師蝉へ。

しかし秋はまだ遠い。

ならば、もう一踏ん張り。三世代に愛され続けるアイスまんじゅうで。

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