「天職一芸～あの日のPoem 195」

今日の「天職人」は、三重県桑名市の「魚屋」。（平成十八年六月二十日毎日新聞掲載）

夕立過ぎた店先は　前掛け姿主婦たちが　　　　　　　　　刺身に煮物塩焼きと　我先群れる安売りに　　　　　　　　へいらっしゃいの掛け声と　捻じり鉢巻きゴム長で　　　　客の注文手際よく　出刃振る粋な魚屋さん

三重県桑名市の鮮魚店、魚良（うおりょう）の二代目店主水谷茂良さんを訪ねた。

「『おい、娘おるかぁ？』って、お客さんらがやってくるんさ。誰の事やろって思たら、家の婆さんの事なんやさ」。幾分額の後退した、大きなおでこをピカピカ光らせながら、男はあっけらかんと大笑い。

「親父が良平やったで、魚良なんやさ」。

茂良さんは赤須賀の、浅蜊・蛤・蜆を主とする漁師町で、昭和二十九（1954）年に誕生。

「親父は復員後、駅前の闇市で魚屋はじめて。その後、昭和四十八（1973）年に駅前再開発でここへ」。

長男故の反撥心か？

工業高校から大学は経済学部へ。「まあ、今となっては何の役にも立てへん」。

この店に移転した十九歳の頃から、それでも毎日店を手伝った。

「魚捌くのなんて半年やさ。魚なんてどれも、骨組みは皆一緒ですやん」。

魚屋の朝は早い。日も明けやらぬ四時起き。

名古屋市熱田区の中央卸売市場で、四季折々に水揚げされた活きの良い魚を見極める。

「秋の魚が一番。値も安いし脂も乗って、とにかく旨い！魚屋が食べたいって思える魚を買（こ）うとかんと」。いくら新鮮で眼がギラギラしていても、肝心の身が細っていては駄目。

「わしら年がら年中、魚の良し悪しを見とんのやで、お客さんも安心やさ」。

道具は出刃に刺身庖丁と切身庖丁。三本の庖丁で、仕入れたばかりの魚が手際よく捌かれて行く。

「百㌘千円も二千円もする高級魚なんかより、わしは一匹二百円もせんような鰯や秋刀魚が一番ええわ！」。

仕入れから戻ると、午前中は刺身や切身を捌き、皿盛りや値付けに追われる。

それが終われば今度は、魚を焼いたり煮たり。一日中立ちっぱなしの作業は夜八時まで続く。

茂良さん三十歳の昭和五十九（1984）年。実家から歩いて一分の距離に育った直美さんと、目出度く結ばれ一男一女を授かった。

「これの実家の母親に、よう遊んでもうて。『三十歳になっても独り者じゃあかん。しゃあないで家の娘、嫁にやろか』って」。茂良さんは照れ笑い。

「私、ボランティアで嫁いだみたい」。桑名の真っ黒な蜆を、見事な手付きで選り分けながら、直美さんも笑った。

「家の実家は蜆捕りの漁師やったでな」。直美さんは片手に乗せた蜆を振り、その音だけで良し悪しを聞き分け、傷んだ蜆を弾き飛ばす。

「この幻の『桑名の身蜆』は、もうそこらじゃ売ってないんさ。手間やでなぁ」。茂良さんが剥き身のパックを指差した。

赤須賀で水揚げされた蜆を、一晩水道水に浸けて砂を出し、翌朝湯がいて剥き身に。

「昔の時雨煮は、赤須賀で揚がった蜆やったけど、今はもうほとんど輸入もんやさ」。

だからこそ、「幻の桑名の身蜆」と言われる由縁だ。

「ああ、あれが家の看板娘なんさ」。茂良さんは店先で客と親しげに話す、母千代子さんを指差した。

「ああやってお客さんと、他愛も無い話するんが、一番愉しいんやさ。仕事はキッツイけど、その分こうして潮の香りに包まれとんやで」。

小さな店内に、三人の屈託の無い笑い声が、いつまでも響いていた。

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