「天職一芸～あの日のPoem 171」

今日の「天職人」は、三重県勢和村の「茶屋女将」。（平成十七年十二月二十七日毎日新聞掲載）

息急（いきせき）白む峠越え　ぐずる妹なだめつつ　　　　　隣の町にお遣いへ　僅かな駄賃引替えに　　　　　　　　　　峠の茶屋で一休み　泣いた烏も甘酒と　　　　　　　　　　　餅を片手にもう笑ろた　街道一のおきん茶屋

三重県勢和村の東外れで天保三（1832）年から続く、峠の頂にあるおきん茶屋に、四代目の永井幸夫さんを訪ねた。

「家は代々女子（おなご）主人やでな」と、幸夫さんは白衣姿で笑った。

江戸の末期、初代おきん婆さんは、街道を行き交う旅人を相手に、手製の蓬餅でもてなした。

誰が名付けたか、いつしか「おきん餅」と呼ばれ、街道一の名物として今に受け継がれる。

幸夫さんは昭和四（1929）年、七人兄弟の長男として誕生。

尋常高等小学校を出た翌年、終戦を迎えた。「物資もあらせんし、百姓したり、さつまいも茹（う）でて売ったり」。

伝統のおきん餅も、戦中戦後の統制が解けるまでは、代用品を利用し細々と製造が続けられた。

昭和三十二（1957）年、従姉妹のたけさんを嫁に得た。

「父同士が兄弟やってさ、嫌々貰（もう）てな」。 幸夫さんが照れ笑い。

「今はそう言うてますがな、それは私の方でしたんさ。『電気も来とらんような所（とこ）、行きとない』言（ゆ）うて。あんな当時、十km四方に家もたったの四軒。そりゃあ寂しい所（とこ）やったんさ」。四代目女将のたけさんは、暮れ行く峠の街道を見つめた。

その後、三女一男が誕生。「電気も点かん暗がりやったで。他にやることあらへんしなぁ」。幸雄さんがまたしても照れ笑い。

昭和三十八（1926）年に念願の電気が通電し、翌年には国道四十二号線が開通。

「馬車や自転車、牛の姿が消え、土埃を上げてトラックがやって来るようんなって。駐車場がトラックの物置みたいやったんさ」。

その頃から本格的におきん餅が復刻し、昭和四十〇（1965）年代に入ると、土産物として評判を博した。

「那智勝浦へ向かう観光バスが、数珠繋ぎになるほどで、どんどん売れそめて。バスまで運んでっては、売りよったんさ」。多い日は、一日千箱が飛ぶように売れた。

江戸末期の最初のおきん餅は、『しらいと』と呼ばれた。

米粉を練って蓬を入れ、餡をつけてまぶしたもの。

それが三代目のちよ婆さんの代で『さわ餅』と呼ぶ四角いものへ。

そして現在では、大福餅の形に。

「昔から家のおきん餅は、ちょっと他所より高（たこ）てな。他所が十円なら、家は三十円ってな調子で」。それでも取材中、引っ切り無しに客が訪れる。

「今ではブラジルやアメリカへ送ったり。海外の家族に送られる方もおいでんなって」。 五代目を継ぐ良浩さんが、言葉を添えた。

良浩さんは、大阪の料亭で六年の修業を積み、幸夫さんの大病を機に家業を継いだ。

跡取りも決って円満ですねと水を向けると「それがなぁ、まだ一つ足りませんのやさ。私の跡目、五代目おきん婆さんとなる、嫁の来てがないもんやで」。

四代目おきん婆さんこと、たけ婆さんは、自慢の息子を案じながらも、『何とかなるやろ』とでも言わんばかりに、屈託無く笑った。

釣瓶落しの夕闇が迫る。

峠の茶屋から暖かな明りと、飾らぬ親子の笑い声がこぼれ来たる。

このブログのコメント欄には、皆様に開示しても良いコメントをドンドンご掲示いただき、またその他のメッセージにつきましては、minoruokadahitoristudio@gmail.comへメールをいただければ幸いです。