「天職一芸～あの日のPoem 141」

今日の「天職人」は、三重県桑名市の「一文菓子屋女主人」。（平成十七年五月十七日毎日新聞掲載）

一つ違いのまあ君と　十円持って駄菓子屋へ　　　　　　　　五円で籤を一つ引き　十円アイス半分こ　　　　　　　　　　学校帰り田んぼ道　五円の籤で何引こう　　　　　　　　　　大物狙う算段は　いつも狸の皮算用

三重県桑名市の駄菓子屋、佐藤房商店の二代目女主人、佐藤節子さんを訪ねた。

「おばちゃん！これなんぼ？」「おおきになあ」駄菓子の封を切りながら、少年が駆け出した。

四十年近く前の、我が身が少年の後姿と重なる。

「家（うち）とこはレジがあらしませんのさ。せやでこれが家のレジなんさ」。節子さんは、割烹着のポケットを揺らし、小銭の音を響かせながら親しげに笑った。

節子さんは昭和四（1929）年、隣町で七人兄妹の六番目として誕生。

「主人の家が隣やってん。せやで毎日、魚釣やトンボ捕りに連れってもうた。夏休みは、絵や工作の宿題やってもうたし」。節子さんは目を輝かせながら、遠き日を見つめた。何とも牧歌的で安穏とした、昭和初期の光景である。

しかしそれも束の間、高鳴る軍靴の響は、いつしか長閑な営みを封じ込めた。昭和二十（1945）年三月、女学校の卒業は軍の徴用で延期。七月の桑名大空襲で焼け出され、幼馴染の夫とも散り散りバラバラに。

同年十二月、日本貯蓄銀行に入行し、銀行事務の職に就いた。

それから数年後、左官職人となっていた夫・故房一さんとの縁談話が持ち上がった。「あんまり近くやったし、小さい頃から何もかも知り過ぎてて嫌やってん。せやでそん時は、一回振ったったんさ」。

しかしそれからしばらく後、今度は親の薦めで再び嫁入り話が持ち上がり、昭和二十八（1953）年に幼馴染の元へと嫁いだ。

夫は腕の良い左官職人。義母が営む日用雑貨品店を手伝い、一男二女の子育てに追われた。

「せやけど、段々スーパーが出来てきて、日用品がさっぱり売れやんようになってもうて」。五十歳を目前に控えた1970年代終盤。子育てにも目途がつき、「子供時分、よう一文菓子屋へ通とったの思い出して」、駄菓子屋への鞍替えを決意した。

「名古屋駅から明道町まで、一日おきに歩いて。両手一杯に、籤や駄菓子を抱えて、電車で通とった」。ウエハースの籤や、ラーメン当てに黒棒籤が人気を呼んだ。

「おばちゃん、おばちゃんゆうて、毎日子供らが並んで買いに来るんやで」。しかし中には、狡賢い子もいた。「籤の当りが出るまで、何枚もめくっては、箱の下にこっそり隠したんのやさ」。そのため外れ籤が不足し、その都度めくられた籤に紙を貼って元に戻すという、鼬（いたち）ごっこが繰り返された。

「それでも男の子は、その程度やで可愛らし。女の子はえげつないで。すました顔して、箱ごと持ってくんやで」。

間も無く三十年を迎えようとする駄菓子屋の店先には、三十年分の子供たちの小さな歴史が刻まれているようだ。「中には、自分の子供や彼女を連れて、訪（たん）ねて来る子もおんやさ。『おばちゃん、ぼくのこと覚えとるか？』ってゆうて。しばらく話しもって顔を眺めとると、そのうち『ああっ、いっつも泣かされとったあの子や』ってな調子で」。

特に遠足前は大忙し。店のあちこちから「おばちゃん、これなんぼ」の声に振り回される始末。「忙しいて小骨が折れるわりに、なんぼも儲かれへんのやさ」。

町内の子供の成長を、我子のようなやさしい眼差しで見守り続け、家族も皆も平等に齢を重ねた。

幼馴染の夫は、七十七歳まで左官を勤め上げ、よく年他界。「店番は苦手やったけど、母を大事にする父やったんさ。職人の癖に、酒も煙草も博打もしやんと、洗濯したり米砥ぎ手伝（てっと）うたり。ほんま仲がようて。せやで父が死んだ途端、母はしばらく呆（ほう）けたようになってもうたんさ」。近所に住む長女が、店番を手伝いながらそう言って笑った。

「あらっ、いらっしゃい」。小学生の男女があれこれ品定めを始めた。

「あの子らほんま仲ええなあ。いっつも二人で手えつないで」。節子さんは店先の子供たちを見つめた。

幼馴染の夫に手を引かれ、一文菓子屋に出かけたあの遠い日。まるで在りし日の二人の面影を、重ね合わせるかのように。

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