万場駅界隈「目から鱗の米ジャム醸造元」
ちょっと一服のつもりで、「古今伝授の里やまと」と言う、道の駅に立ち寄った。
天然温泉もあるという立派な施設。
何かご当地物の土産でもと思い立ち、売店に並ぶ品々を興味深く物色していた時だ。
どれもこれも、あちらこちらの道の駅で見かけるものばかりの中に、「わしだて。わし。わしをはよ見つけんかて！」と、凄まじい気を発しながら、語りかけて来るような瓶のラベルに目が釘付け。
そこには、なんと「米ジャム」の文字。
何だ？
お米のジャムってか…。
一旦はそう見切りを付け、通り過ぎた。
だが、待てよ？
お米のジャムって、まさか米がジャムになるはずもなし、しかし一体全体どうゆうものなのか？
しがない物書きの哀しい性か、こうなるともう確かめずにはいられない。
さっそく瓶を手に取り、裏のラベルで製造者を確かめた。
この、世にも不思議なお米のジャムとは、果たしてどんな味なのか？
確かめるには、一瓶550円を投資しなくてはならない。
残念なことに、見渡す限り何処にも、米ジャムの試食は見当たらないのだからして。
とは言え、いきなり大枚550円を叩いてみても、もしもそれに値する味でなかったとしたら…。
この身も凍り付くような不景気なご時世、そんな大博打に打って出ることも敵わぬ。
斯くなる上は、製造者の欄に記された、畑中商店へと乗り込むより手立てはない。
徳永駅へと戻り、北濃行きの列車を待つ。
やがて長良川の西に広がる田園地帯の中に、ポツンと佇む万場駅へと列車は滑り込んだ。
長良川鉄道と東海北陸自動車道とに挟まれた長閑な田園には、郡上大和ほたるの里公園が整備されている。
夏になれば、街灯もほとんどないこの里山の地に、源氏蛍が幻想的な光を放ちながら乱舞することだろう。
そんな風雅な光景に思いを巡らせながら、白鳥板取線を北上する。
しばらく進むと、右側に造り酒屋を思わせる、大きな古民家が現れた。
道路脇の小さな小屋に、畑中商店（醸）と記されている。
どうやらここが直売所のようだ。
入り口からガラス戸越に中を覗き込むと、真正面に道の駅で見つけた米ジャムの瓶が並んでいる。
「あれなあ、家の田んぼのコシヒカリと麹で作った、お米の甘さだけで出来とるジャムやさ。パンにちょっとバター塗って、その上に米ジャムを載せると、これがまた絶品もんやて」。
郡上市大和町万場で大正中期創業の畑中商店（醸）、糀職人の畑中雅喜さん（61歳）が、引き戸を開け店の中へと誘った。
「昔は、『かうじ屋さん』って呼ばれとったんやて」。
本家の地下には、糀を発酵させる室が今も残る。
「糀屋は冬の間の仕事やで。後は米作りやさ。昔はそれぞれの家々でも、糀を使ってくれとったで、糀だけ造って売っとったんやて。ところが年々糀の需要が落ち込んで、それで酒粕の甘酒やなくて、米糀だけで甘酒造ったり。でも今の若い者らには、好まれんでいかん」。
雅喜さんは苦笑い。
「何か米麹を活かした、特徴のある物が作れんもんかと思って。たまたまパンに甘酒をちょっと付けて見たら、これが何とも不思議な味わいで、中々のもんじゃないかって。それで秋口から試作を始めて半年。でもまだ味が定まらん。最初の頃は、パンが米ジャムを吸ってまうし。でも味は上々の評判やった。まあ、何はともあれいっぺん召し上がってみて」。
妻の美里さん（49歳）が、パンにバターを薄く塗り、米ジャムを載せて差し出した。
製造者夫婦の4つの眼に見つめる中、食パンに齧り付く。
程よい酸味とフルーティーな甘味が交じり合い、これまでに体験したことの無い、爽やかでまろやかな食感が口の中に押し寄せる。
イチゴやブルーベリーといった、果実が持ち合わせる酸味とは一味異なり、仄かな酸味が米本来の甘さを見事に引き立てている。
稲作文明が渡来して以降、弥生人のご先祖もさぞかし吃驚仰天の、初の快挙ではないか。
これぞ正しく、目から鱗の米の加工食品だ。
「決め手は、米糀が一番甘味を出すところで火入れし、全部の糀菌を殺さんと、そのまま菌を生かしたまま止めることやて」。
米麹職人としての、永年の勘だけが頼り。
それ以下でもそれ以上でも、生きている米麹の甘味の匙加減は、季節によっても微妙に異なる。
「それと決め手のもう一つは塩。お米に糀を混ぜて発酵させ、最後に煮上げる時の隠し味やね。ほんの一振りの塩が、お米の甘さを際立たせるんやで」。
美里さんは夫を見つめた。
米と糀。
夫と妻。
そしてパンと米ジャム。
1つが2つになることで、倍以上の旨味も生まれ出でる。
畑中商店（醸）／郡上市大和町万場(2011.9.13時点)
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