中高年の癒しのブログ～オカダミノル

愛知県と三重県との県境に横たわる、木曽・長良・揖斐の三川が車窓を横切る。

指定席の窓側に座った木乃葉は、座席の上に正座した状態で車窓からの景色を眺めていた。

「幕の内に松坂牛のステーキ弁当、コーヒーにジュースは如何ですか？」。

前方から車内販売の声が聞こえた。

グッググゥー

「あっ、あれ・・・？今鳴ったの、コンチャンのお腹かい？」。

「・・・」。

「そうか、もうすぐお昼だもんな。じゃあちょっと早めに、お弁当でも食べるとするか」。

老人は車内販売のワゴンを止め、松坂牛のステーキ弁当と幕の内弁当、それに缶入りのお茶を買い求めた。

「わしゃあ入れ歯だし、肉は噛み切れんから、コンチャンがステーキの方を食べておくれ」。

「ウッワーイ！コンチャン、ステーキ大好物！お肉だったら一杯いっぱい食べられるんだよ！いつもパパの分まで平らげちゃうんだもの」。

「そうかい、パパの分までなあ。コンチャンのパパは、ちょつと太り気味じゃから、ステーキでこれ以上栄養付ける必要もないからのう」。

「ええっ！おじいちゃん、コンチャンのパパ知ってるの？」。

「うっ・・・ううん。いっ、いやきっとそんな気がして・・・さあ、そんなことはどうでもいいから、温かい内にお食べ」。

「うん！」。

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「ゴ、ゴモ・・・ラ・・・ン？」。

まだ歩き始めたばかりの木乃葉は、お気に入りのぬいぐるみをそう呼び、どこへ行くにもそれを握り締めていた。

だが著しい成長を続ける今の木乃葉にとって、それは果てしなく遠い記憶であった。

しかし鈴の音は、記憶の欠片の一つを確かに甦らせた。

老人はタクシーを止め、木乃葉を後部座席の奥へと押し込んだ。

かすかに線香の香りが漂ったように、木乃葉は感じた。

“パパの膝の上に座って、ばあちゃんとじいちゃんに南無、南無、南無をするときの匂いと同じだ”

タクシーは名古屋駅へと走り出した。

二人は名古屋駅から近鉄特急に乗り込み、一路志摩半島を目指した。

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「だって、その写真のモッくんは、コンチャンの一番のお友達だし・・・おばちゃんもおじちゃんも・・・それにお兄ちゃんも美代ちゃんも・・・みんなみんなとっても大切な人たちなんだもん。・・・それが・・・それが熊や虎に襲われて死んじゃったら・・・」。

木乃葉の目から大粒の涙が溢れ出した。

「この新聞によると、熊と虎に襲われるのは、今夜の9時とあるぞ！」。

「ねぇ、おじいちゃん。今からだったら、まだ間に合う？」。

「ああ、急げばきっと間に合うさ。よしっ！わしもコンチャンと一緒に行こう！」。

「ええっ？だ、だって・・・」。

「なあに心配は無用じゃ。どうせ隠居の身。毎日この無料パスを使って、あても無くバスに乗ってあっちへ行ったりこっちへ来たり。家におっても肩身も狭いし」。

「ほ、本当？本当に一緒に行ってくれるの？・・・あっ、ちょっと待って。それって・・・もしかしておじいちゃんコンチャンを誘拐しようとしてるとか？」。

「エエッ？」。

「だって先生やママがいつも言ってるもん。絶対知らない人に付いてっちゃだめだって。・・・だから」。

「ワッハッハッハ！」。

「何がおかしいのよ！」。

「だってコンチャンの目には、このわしが誘拐犯に見えるかい？」。

木乃葉は改めて老人を、頭の天辺から足元まで隈なく眺め回した。

「う・・・ううん」。

「じゃあこうしてはおられん！さあ急ごう」。

老人は立ち上がった。小ぶりのセカンドポーチにぶら下がる、ぬいぐるみ人形の鈴がなった。

チリチリ　チリリ～ン

「あっ、そ・・・そのお人形・・・」。

幼い頃の記憶の欠片が、カラカラっと音を立て、木乃葉の頭の中を駆け巡った。

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「お嬢ちゃんもバスに乗るんかい？」。

「うん！・・・でもどこへ行けばいいのかわかんないの？」。

「なんじゃい、それは？」。

老人は、木乃葉が握り締めている新聞の切り抜きを指差した。

「これ？・・・新聞だよ」。

木乃葉はそう言うと、新聞を老人に差し出した。

「なになに・・・三重県英虞湾のキャンプ場に熊と虎が・・・」。

「エエッ？！」。

「一家5人が襲われたって・・・」。

「な、何でおじいちゃん・・・それが読めるの？」。

「アッハッハッ。そりゃあわしじゃて、尋常高等小学校には通ったからのう」。

「ううん、そうじゃなくって。そこに書いてある事が、ママにもお菓子屋のおばちゃんにも、違うことに見えるんだって。だからママはコンチャンの頭が暑さで変になっちゃったんじゃないかって言うの！でも・・・おじいちゃんには、コンチャンと一緒のように見えてるんだよねぇ！」。

「コンチャンと一緒のように見えるとなあ・・・。しかしそれが何か大変な事なのかい？」。

老人は鼻先でズリ落ちそうになっている眼鏡を掛けなおしながら、木乃葉の顔を見つめた。

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「バスに乗ってどこへ行けばいいんだろう？」。

木乃葉は独り言を繰り返し、バス停に続く交差点を左に回った。

「あれっ？」。

バス停のベンチに老人がうずくまっていた。

「おじいちゃん、・・・ねぇ、おじいちゃん大丈夫？・・・気分でも悪いの？」。

木乃葉は老人の肩を揺すった。

「うぅうぅ・・・・・」。

老人は苦しそうだ。

木乃葉はバックパックから、さっき買ったばかりのジュースを取り出し、封を切って老人の口元に差し出した。

「うぅう・・・あぁ・・・」。

「しっかりして！おじいちゃん！」。

老人はゆっくりと顔を上げた。

「ああ助かった。もう大丈夫じゃ。心配かけてすまなかったねぇ」。

「あれっ？ジージ？」。

「・・・・・・・・」。

ジージとは、３ヶ月前に亡くなった木乃葉の祖父だ。

木乃葉は、その老人があまりにも元気な頃の、祖父に似ていたため驚いてしまった。

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「これ下さい」

木乃葉は、大型の冷蔵庫からペットボトル入りのジュースと、お徳用袋に６個入ったチビあんパンをおばちゃんに差し出した。

「えーっと、アンパンが２２０円で、それにジュースが１５０円だから・・・全部で３７０円ね」

「おばちゃん、これ開けて。それでこの中からお金取って」

木乃葉は丸い缶のキティちゃんの貯金箱を差し出した。

「ええっ、これ開けちゃっていいのかい？」

「うん」

「だってこれ、コンチャンの貯金箱なんだろう？」

「そうだよ」

おばちゃんは怪訝な顔をして、缶切りで蓋を開けた。

「ウワーッ！コンチャン、一杯入ってるネェ」

おばちゃんは貯金箱の中から３７０円を抜き取り、掌の上に広げて木乃葉に見せながらいった。

「いいかい。１００円玉が３つだから３００円ね。それに５０円玉が１個だから合わせて３５０円だろう。あといくらあれば３７０円かなあ？」

「・・・１０円が２個で、・・・ちょうど３７０円」

「お見事、正解！」

おばちゃんはそういって、蓋の開いた貯金箱と、おまけとしてラムネ菓子を１袋、木乃葉に手渡した。

「気を付けて帰るんだよ」

「うん。ありがとう、おばちゃん！」

木乃葉はピンクのバックパックの中にパンとジュース、それに蓋の開いた貯金箱を詰め込みながら、公園を横切ってバス停へと駆けて行った。

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とにかく木乃葉は走り出した。

どうしたらいいのか、誰に話したら判ってくれるんだろう？

そんな思いで、小さな胸が今にもはちきれそうになった。

木乃葉はいつも友達と通う、駄菓子屋の前に立ち止まっていた。

「こんにちは！」。

「あらいらっしゃい。今日はコンチャン一人なの？」。

「ねぇねぇおばちゃん。これ読んでくれない？」。

「どれどれ・・・」。

駄菓子屋のおばちゃんは、木乃葉が手渡した新聞記事を受け取り、両手を伸ばして目を細めながら見詰めた。

「えーっと・・・14日午後2時頃、東名浜松サービスエリア付近の上り車線で、大型トラックが中央分離帯に追突し横転。その弾みで後続の自家用車3台が、次々に追突する大惨事となった。自家用車には・・・」。

「もういいよ。ありがとうおばちゃん」。

おばちゃんは新聞から目を上げ、木乃葉を見詰めキョトンとした。

「エエッ？も・・・もういいのかい？まだ記事が一杯書いてあるよ？」。

「うん。でもいいの」。

「へんな子だねぇ・・・」。

おばちゃんは、何が何だかさっぱりわからず、不思議そうな顔をした。

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木乃葉は、新聞を埋め尽くす小さな活字を目で追った。そして学校で習ったばかりの漢字と、ひらがなをゆっくりと拾い読んだ。

「１５日午後９時○(頃)、○○○(三重県)○○○(英虞湾)のキャンプ○(場)に○(熊)と○(虎)が○○(出没)し、名古屋からキャンプに○(来)ていた大橋さん○○(一家)５人を○○(次々)に○(襲)った。５人は○○(病院)に○(運)ばれたが、○(既)に○○(死亡)していた。○(熊)と○(虎)は、サーカス○(団)○○(所有)の○○(猛獣)で、○○○(伊勢市)での○○(公演)を○(終)え○(南)○(紀)○○(勝浦)へ○(向)けて○(移)○(動)○(中)、トラックから○(逃)げ出したものと○○(判明)した。○(熊)と○(虎)は、○○○(警察官)によって○○(射殺)された」。

木乃葉はもう一度、新聞記事の顔写真を見つめた。

「・・・・・ってことは・・・15日って今日でしょう・・・エエッ？そ、そんな・・・モッくん家のみんな・・・今夜9時に・・・死んじゃうってこと？」。

木乃葉は読みかけの新聞を持って、ベランダに向って駆け出そうとした。

「あっ、・・・だめだ。ママにはこの新聞見えないんだ・・・」。

木乃葉は新聞記事をこっそり切り取り、自分の部屋へ駆け込んだ。

木乃葉は本棚に背伸びして、やっとの思いでキティちゃんの貯金箱を手にした。

そしてお気に入りのピンクのバックパックに放り込んで、玄関を飛び出して行った。

「ママ！ちょっと遊びに行って来るネ！」。

木乃葉は大声でベランダのママに向って叫んだ。

「お昼ご飯までにはちゃんと帰って来るのよ。あっ、それからちゃんとお帽子被って行きなさいよ！」。

「アッ」。

木乃葉はもどかしそうにサンダルを脱ぎ捨て、帽子を取りに自分の部屋へと駆け込んだ。

「今度は、本当に行って来るからね！」。

「は～い。転んだらチャント起きるんだよ！」。

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「・・・・・。おかしいな？コンチャン、この暑さでボケちゃったのかなあ？」。

「ボケてなんかないもん」。

「じゃあ今日は病院がお休みだから、また明日の新聞もそう見えちゃったら、眼医者の先生の所へ行ってみようか？」。

「コンチャンがおかしいんじゃなくて、ママの目がおかしいんじゃないの？」。

洗濯かごを抱えながらママはベランダへと向った。

「何でコンチャンの言ってること信じてもらえないんだろう。・・・本当に明日のプチモンが載ってるのに・・・」。

木乃葉はブツブツ呟きながら、新聞のページをめくった。

テレビ面の裏のページには、難しい漢字が一杯並んでいる。

何気なく右側のページに目をやった瞬間、木乃葉は驚きのあまり飛び上がりそうになった。

そこには小さな丸い顔写真が5個並んでいた。

「モッくん？・・・ええっ？・・・何で？」。

その写真が何を意味しているのか、木乃葉は直ぐにわかった。

つい先日、隣町の小学生が誘拐される事件があった。

その時ママに事件が載った新聞を見せられたからだ。

『コンチャン。知らないおじさんに声を掛けられても、絶対に付いて行っちゃあだめよ！この子見たいに殺されちゃったら大変でしょう！』

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「もうモッくんたち、出発しちゃったかなあ？」。

新聞受けの朝刊を取り出し、木乃葉がつぶやいた。

「今度パパがお休み取れて、東京から戻ってきたらコンチャンもキャンプに行きたいってお願いしてみたら？」。

ダイニングテーブルにトーストを運びながら、ママが言った。

「うん・・・でも・・・コンチャン本当はモッくんたちとみんなでキャンプしたかったんだ・・・」。

「じゃあ今度モッくんのおばちゃんに相談してみるから」。

「あっ、この新聞まただ！」。

「なにがよ？」。

「だって今日、日曜日でしょう。なのに何で月曜のプチモンが載ってるの？絶対変だよ・・・この新聞。昨日だってそうだったし・・・」。

「またかいな？どれどれ・・・」。

ママは木乃葉の額に手を当てた。

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