今日の「天職人」は、岐阜県本巣市の「真桑瓜（まくわうり）農婦」。（平成十七年十二月二十日毎日新聞掲載）
広間彩る盆提灯 回る影絵の走馬灯 母の好物真桑瓜 供えて燈す松明（たいまつ）を 御下り子らは待ち切れず 早く早くと急かしたて 妻は包丁持ち来たる 年に一度の真桑瓜
岐阜県本巣市上真桑で代々真桑瓜を作り続ける農家。二十代当主の小川与司彦さんと、妻の満佐子さんを訪ねた。
「ちょっと大袈裟ですが、江戸時代に街道を行き来した旅人たちの間で『真桑瓜の放つ涼やかな甘い香りが、中仙道の美江寺宿まで届いた』と言われたらしい」。与司彦さんが、郷土をこよなく愛する学者のように、穏かな口調で語り出した。「でも作り手は、代々女系やで」。茶を入れる傍らの妻を見つめた。
満佐子さんは昭和二十一（1946）年、隣の大野町で加納家の長女として誕生。
高校を上がると岐阜市の会社に就職し、事務員を務めた。
三年後、二十一歳の若さで小川家に嫁入り。「この座敷の、丁度そこに座って三々九度して。巫女の代わりが義姉の幼子で、主人の従兄弟が高砂の謡（うたい）をやってくれたんやて」。
豪農旧家の祝言は、昼夜の二回戦。昼は親類、夜はご近所衆が集まり、飲めや歌えのお目出度三昧。やがて二男一女を授かり、四世代同居の暮らしが始まった。
真桑瓜の栽培は、毎年五月末から六月初旬の種蒔きから。双葉から本葉へと五～六枚の芽が出たところで芯を摘み取り、親蔓から実を成らせる孫蔓へと枝分け。畳八畳程の畑に三株が目安。七月下旬頃になると黄色い花を付け、それから二週間程で長さ十五㌢、太さ十二㌢程に生長。
黄色に黄緑色の縦縞模様、俵型した真桑瓜は、まるで頃合を知ってか知らずか、蔓から首がポンッと落ち、大地に実を横たえる。
「落ち瓜系やで。それを拾って収穫するだけ」。何とも手間要らずな潔さ。
切り溜箱と呼ばれる木箱五段に納められ、ひと夏約百個を収穫する。
「二～三日置いて箱の蓋を開けると、何とも甘い香りが部屋中に立ち込めるんやて」。
嫁いで以来、この道三十八年の満佐子さんは、香りを思い出すかのように眼を閉じた。
「お婆ちゃんがよう言うとったんやて。『大きな花柄で、お尻もしっかりした俵型がいい種を残す』って。皮を剥いた時、果肉が黄緑色しとるのが、美味しい瓜の種を取る秘訣なんやて」。
小川家の女たちは、先祖が長い年月をかけ改良に改良を重ねた、真桑瓜原種の種子を守り続ける。
「真桑の土地の気候と風土が、この瓜作りに適しとったんやて」。
夫は郷土史を広げた。「真桑瓜の名で文献に初めて登場するのは、織田信長の時代の頃」。
以来、真桑瓜は、真夏に涼を呼ぶ水物の王として、時の権力者たちの元へと献上され続けた。
「昔は、他に甘い果物が少なかったんやて。今は糖度の高い果物が多く出回とるもんやで、真桑瓜も甘く感じられんようになったんやろな」。妻が広げた今年の種を見詰め、夫はそうつぶやいた。
「でもこの自然の甘さが本物。昔ながらの真桑瓜の甘さなんやで」。妻は愛（いとお）しむように種を掌に載せた。
米粒よりもわずかに小さな種。真桑の女たちは、天然の甘さを宿す種を、子々孫々へと守り伝えて行くことだろう。
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