「天職一芸～あの日のPoem 371」

今日の「天職人」は、愛知県豊橋市入船町の「ネオン管職人」。（平成22年5月29日毎日新聞掲載）

男やもめの旅の宵　夜の長さを持て余し　　　　　　　　　　　　　下駄を鳴らして漫ろ行きゃ　ネオン瞬く花の街　　　　　　　　　　男心を弄(もてあそ)び　揺れてネオンが袖を引く　　　　　　　　　　　　　　どうせ一見(いちげん)ばかりなら　惚れた女の名の店へ

愛知県豊橋市入船町、昭和十五（一九四〇）年創業のトキ工芸社、四代目ネオン管職人の土岐光吉さんを訪ねた。

街にネオンの灯が瞬き出すと、居ても立ってもいられない。

そんな若かりし日もあった。

哀愁漂う、儚げな淡い灯かりの下。

今夜も、男と女の恋物語が生まれる。

「ネオン管の修行は、ちょうど30歳になってから、単身で広島へ。そしたら親方から、『そんなもん20歳までに来んとあかん』って、いきなり言われて。もう歳食い過ぎとったし、体の柔軟性も無く、固まってまっとったで」。

光吉さんは昭和32年、3人姉弟の長男として誕生。

「父はペンキ屋継いだもんの、『いつまでもペンキ屋だけじゃ食って行けん』と、戦後しばらくして看板屋に鞍替えただあ」。

高校を出ると、脇目も振らずに家業へ。

時代は高度経済成長から、安定成長期へと向い、郊外型の大型ショッピングセンターの進出が相次ぎ、屋外看板の需要も拡大した。

「だいたいネオンサインは、同じ看板でもワンランク上。でもネオン管職人が少なく、外注で頼むと手間賃だけで4割持ってかれるだ」。

昭和61年、知人の紹介で理恵子さんを妻に迎え、一男一女を授かった。

「家族も増えることだし、いつまでもネオン管外注しとれん」。

新妻を残し、単身広島へと向った。

「とにかく40日間、地獄の味わいだわ。周りはみんな一回りも歳が若いらあ」。

とにかく一日も早く技術を手に、家族の元へ戻りたい一心で、誰よりも早く技術を身に着けた。

直径わずか14㍉、長さ1670㍉のネオン管製作は、まずネオンで描く文字原稿を、原寸大の版下にする作業に始まる。

「昔はネオンと言ったら、ネオンガスを入れた赤色と、アルゴンガス入れた青色のたったの2種類。でも今は、ガラス管の内側を、顔料で色付けしたものもあって、色数がようけ増えた。それでも、さすがに金銀の色は出せんだあ」。

次に文字の形状に合わせ、ネオン管をバーナーで炙りながら曲げ、管の両端に電極と排気口を取り付ける。

「とにかくネオンは曲げが命。曲げたら今度は焼き。200～250度がガラスの融点だで、そのちょい手前まで焼いて、管の中の微生物を焼き殺し、ガスを注入するだ」。

そして排気口を密閉し、管が冷めるのを待って通電。

丸2日仮点灯を続け、クラック（割れ目）や、ネオンの色斑(むら)がないか確認。

「念入れて点検せんと、ビルの屋上とかへ取り付けてまって、不具合に気付いたら大事(おおごと)らあ」。

そしてチャンネル文字など、屋外看板の躯体(くたい)に取り付け完了。

「それでも青色のネオン管に鳥が突っ込んだり、虫が寄って電極突っついて、漏電したりするだで」。

観光客を虜にする100万ドルの夜景。

人はなぜか、遠くで瞬くネオンの灯りに、様々な思いを馳せ心を揺らす。

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