毎日新聞「くりぱる」2004.10.31特集掲載①

「素描(スケッチ)漫遊(まんゆう)譚(たん)」

「沢村栄治の恋女房」

さあいよいよ日米野球の開幕だ～っ！

今年は日米球界も、様々な話題に満ち溢れていた。

それだけに、今回の日米野球には、また格別の趣がある。

今でこそイチローやゴジラ松井の活躍で、日米の野球技術の差はそれほど驚きを感じるものではなくなった。

しかし今から70年前の昭和9年に、二度目の来日を果した、ベーブ・ルースやルー・ゲーリックという名立たる大リーガーを率いる、全米オールスターチーム。

対するは、日本プロ野球が産声を上げる2年前、東京六大学の選手らで構成された全日本軍。

全国を転戦し、全米軍が18試合を全勝。

しかし唯一、静岡県草薙球場で迎えた第10戦。

全日本軍は0対1で惜敗したものの、全米軍相手に6回まで、ベーブ・ルースの1安打だけに押える好投を見せた少年がいた。

三重県伊勢市出身、京都商業中退の沢村栄治17歳だった。

左足を高く跳ね上げ、豪快なフォームで繰り出す160㌔を超えるといわれた剛速球と、三段に落ちるカーブで、大リーガーから見事9つの三振を奪取。

しかし7回、ルー・ゲーリックが沢村のカーブの曲がり端を叩き、ライトスタンドに本塁打を浴び、奇しくも1点の僅差で全米軍が面目を保った。

翌年沢村は、日本初のプロ野球チーム「大日本東京野球倶楽部（後の巨人軍）」入り。

しかし対戦相手となるプロ球団は、まだ国内に誕生しておらず、米国遠征の途へ。

128日間で109試合をこなし、75勝を上げた。

剛速球と三段に落ちるカーブを武器に、沢村は三振の山を築いていった。

そんな沢村に、大リーグはピッツバーグ・パイレーツのスカウトが注目。

サインを求めるファンを装い、大リーグ入りの契約書を差し出したとか。

寸でのところで同行者が気付き、沢村にサインを拒否させたとも。

しかし今想えば、その時もし沢村が知らぬとは言えサインをしていたら･･･。

その10年後の昭和19年（1944）12月2日、3度目の出征でフィリピンに向かう、沢村を載せた軍艦が、台湾沖で米艦隊の魚雷で撃沈。

沢村が浴びた、最後のデッドボールとなった。

「『栄ちゃんの球は、きっついもんで、痛とて痛とて言葉で言えんくらいや』って、たまに想い出しては、この子らによう話して聞かせよった」。

三重県伊勢市の山口ふ志子さん（78）は、壁に掲げられた夫の遺影に眼をやった。

満面の笑みを浮かべる遺影の主は、京都商業で沢村栄治とバッテリーを組んだ、故・山口千万石(せんまんごく)さんだ。

沢村が冒頭の日米野球で活躍する寸前まで、沢村の剛球を左手でしっかと受け止め続けた。

大日本東京野球倶楽部は、沢村の恋女房でもある千万石さんにもプロ入りを勧めたが、祖父が頑として許可せずプロ入りを断念。

別々の道へと。

千万石さんは高校を卒業後、大丸デパートに勤務し、後に満州へと渡った。

昭和24年（1949）、シベリア抑留から解放され帰国。

大日本紡績（現ユニチカ）へ入社。

「最初は野暮ったくて、嫌味な感じの人やった。私も引揚者やっていう偏見で見てしまって。でも話してみると、野球のことばっかりやさ。まるで野球少年のまんま大人んなったみたい」。

昭和30年（1955）に、千万石さんはふ志子さんと結婚し、二人の男子を設けた。

「沢村さんの球は、低めが伸びてホップするって。親父はグローブのパンヤを抜いて、沢村さんの球を受け取ったらしい。最初に掌の内側が腫れて、痛とて馬肉で冷やして、またそのまま球を受け続けとると、今度は手の甲に腫れが抜けるらしいんさ。そうなるともう痛となんらしいんさ。とにかく左手が固とて、悪いことして怒られて、親父の左手が上ると震とたもんやさ」。

二男の茂樹さん（46）が、古い写真を開いてつぶやいた。

指がまるでミットのような形に曲がっている。

「親父は、とにかく野球がすべてやった。どっこも連れってもうたことないし。一度だけやわ。甲子園へ母校の応援に連れてかれたんが」。

茂樹さんは、愚痴のような口調で、しかし父を誇らし気に語った。

千万石さんは、平成6年に86歳の生涯を閉じた。

まるで27歳という若さで散った、沢村栄治の恋女房として、彼の分まで野球一筋に生き抜くように。

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