「天職一芸～あの日のPoem 445」

今日の「天職人」は、岐阜県土岐市曽木町の「竹皮羊羹職人」。（平成23年12月3日毎日新聞掲載）

峠の茶屋に湯の煙　ちょいと一服草鞋解き　　　　　　　　　　　　熱い茶啜る旅の空　郷土の菓子に舌鼓　　　　　　　　　　　　　　餅に団子に練り羊羹　土地の風土と滋味深さ　　　　　　　　　　　茶屋の女将に絆されて　竹皮(たけがわ)羊羹(ようかん)もう一つ

岐阜県土岐市曽木町で、明治20（1887）創業の竹皮たけがわ羊羹ようかん本舗池田屋。五代目主の中島薫さんを訪ねた。

竹皮の細紐を解き、竹皮の両端を開く。

次に羊羹の両端ギリギリで、竹皮の耳を断つ。

後は羊羹の中心に包丁を入れ、真っ二つに。

さらに正方形を、斜めに切り落とす。

後は竹皮ごと掴み、皮を捲って口に放り込むだけ。

「竹皮のお陰で、指先もベトつきませんやろ」。薫さんは、首尾よく羊羹が切れたろうかと覗き込んだ。

「初代は多治見の池田町の出身で、屋号が池田屋なんです。昔は竹薮ばっかりで、包装資材も今のようにありません。だから殺菌効果の高い、竹皮が重宝したんでしょうな」。

薫さんは昭和28（1953）年、３人兄弟の次男として誕生。

高校を出ると家業に就いた。

「昭和45年頃は、祖母が始めた、萬屋も兼ねてましてね。食料品から日用雑貨まで何でも扱う、今で言うコンビニですわ。だから萬屋の方が主流で、羊羹は店の片隅に追いやられ、細々作り続けるような時代でした。だってその頃は、他に食料品店なんてありませんし」。

当時は無添加の羊羹を、ただ竹皮に包むだけの裸売り。

「ですから夏は１週間、冬で２～３週間の日持ちでした」。

その後先代は、真空のパック詰めを試みた。

「でもあかんのです。真空パックやと、糖が出て開封するとべた付いて」。

昭和56年、地元の真理子さんと結ばれ、二女を授かった。

平成元年、賞味期限問題に一条の光明が差しかけた。

「信州の生菓子業者が来ましてね。賞味期限見たら、1ヶ月もあるやないですか。『お宅は何でそんなに日持ちするの？』と、思わず尋ねてました」。

それから包装資材屋と掛け合い、竹皮羊羹に適した、脱酸素剤の量をつき止めた。

「羊羹の水分量で、脱酸素剤の量が異なったんです」。

平成7年、近郊のあちこちに、スーパーの出店が相次いだ。

「これを機に、店を建替えようと。それまでは、羊羹の製造場が小さかったんで、それを広げて本来の羊羹製造に力を入れようと。でも近所のお年寄りらが、当てにして食品やら細々したもんを、買いに来てくれますんで、食品や日用品の一部は残して」。

薪焚きの竃からガスバーナーへ。

餡も手練りから製餡機へと、一部に機械化を導入。

だが125年を迎える家伝の羊羹は、昔ながらの配合そのままだ。

竹皮羊羹作りは、十勝産小豆を煮ることに始まる。

それに水飴、中双糖（ザラメ）を加え練り上げ、一晩掛けて冷ます。

次に繋ぎとなる小麦粉を加えて練り、広げた竹皮に餡を盛り付け（巾８、長さ15、厚さ１センチ）、竹皮を割いた紐で結ぶ。

そして蒸し上げ、２晩冷まして包装すれば完成。

「家は繋ぎに寒天を使ってません。だから、もっちりシコシコした、独特の食感が味わえます」。

1世紀以上も里で愛され続ける竹皮羊羹。

素朴さゆえに味わい一入だ。

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