「天職一芸～あの日のPoem 183」

今日の「天職人」は、三重県鈴鹿市の「小女子（こおなご）屋主人」。（平成十八年三月二十八日毎日新聞掲載）

おぼろ月夜が明ける前　神々住まう海原を　　　　　　　　　キラキラ揺れて小女子が　浅き春連れ渡り来る　　　　　　鼓ヶ浦（つづみがうら）の砂浜は　年に七日の白一面　　　　釜茹で揚げた小女子も　春の陽射しを待ち侘びる

天保十三（1842）年創業、三重県鈴鹿市白子やまちょう水産の七代目、尾崎好宏さんを訪ねた。

「小女子漁は、一年の内で今の一週間が勝負なんやさ。一日過ぎるだけで、大きなってしもて。あっという間に、商品価値も下がってしまうんさ」。好宏さんは茶請けにと小女子を差し出した。

好宏さんは昭和二十二（1947）年、長男として誕生。

高校を上がった昭和四十（1965）年、父と二人の叔父が切り盛りする、家業の下働きを始めた。

「中学の頃から休みになると、嫌やっても手伝わされたもんやさ」。

二月末頃から五月初旬までと、小女子漁の期間は短い。

「夜が明ける頃、取れたのが『青口』。極上もんや。せやけど、水温が高いと『腹赤』ゆうてなぁ、腹に赤い筋が入るんやさ。油気が出て味も落ち、値段は三分の一」。

小女子の生態は不思議だとか。

「水温の低い方へと、落ちて行くんやでなぁ」。 海面の水温が上昇する初夏になると、小女子は一斉に鳥羽の深みへと身を寄せ、冬場の到来を待つ。そして煙草大の成魚になり、水温が下がると、再び伊勢湾を北上。

一月頃にこぞって出産を迎える。一．五～二㌢程度に成長した稚魚が、最も商品価値を高める。

市場で「青口」を見極めて競り落とし、蒸篭（せいろ）に均等に敷き詰め十段重ねで釜の中へ。

「あんまり鮮度が良過ぎると、茹でたら真丸んなってしもて、商品価値が落ちるんやさ。せやでそこを見極めんとなぁ」。

七～八分茹で上げ、砂浜で天日に晒す。

波打ち際まで数十㍍に渡り、真っ白な小女子が天女の衣のように敷き詰められる。

「手入れ（竹製熊手）で、きあらいで（だまにならぬよう均等にならす）なぁ」。

かれこれ七年。下働きもいつしか、一番の働き手へ。そんな頃、姉が隣で営む雑貨屋に、手芸用品を求めに一人の娘が訪れた。

「暇やと姉んとこで、店番しよったんさ。そいで知りおうてなぁ」。好宏さんは、悪天候で漁が休みになると娘を連れ出した。

昭和四十七（一九七二）年、銀行勤めだった喜代子さんと結ばれ、一男一女を授かった。

「最初はこんなもん、地元の人等が買うてくなんて、思っても見んかったんやさ」。

昭和五十五（1980）年、店先に煮干と海苔を並べ、喜代子さんが小商いを始めた。

「遠方に嫁いだ妹に、煮干やら小女子やらを、ちょっとした化粧箱に詰めて送ってやんたんです。そしたら妹から『えらい煮干も格が上がったなぁ』って笑われて。それからやわ『お遣いもんにしたい』ゆうて頼まれる様になったんわ」。

内助の功、喜代子さんの一工夫が、普段使いの塩干物を、産地直送無添加自然食品として、贈答品の上座へと押し上げた。

「まあこれ抓まんでみ。今朝水揚げされた小女子の釜揚げやで。一年の内でも今しか食べられやんで」。

天日に晒される前の、ふかふかとした何とも言えぬ食感が広がる。

まさに極上。

神々住まう伊勢の海から贈られた、春一番のおご馳走（っつお）。

このブログのコメント欄には、皆様に開示しても良いコメントをドンドンご掲示いただき、またその他のメッセージにつきましては、minoruokadahitoristudio@gmail.comへメールをいただければ幸いです。