「天職一芸～あの日のPoem 143」

今日の「天職人」は、岐阜県笠松町の「志古羅（しこら）ん職人」。（平成十七年五月三十一日毎日新聞掲載）

卓袱台の上菓子折りは　誰が手向けた物やろか　　　　　　　蓋をずらせば肉桂（にっき）の香　そこはかとなく匂い立つ　父の帰りを待ち侘びて　蓋をずらして一つまみ　　　　　　　あれあれ別の手が伸びて　母もちゃっかり茶を啜る

一年前の夜。「もう在庫も無いで、明日は志古羅ん作らんなんで、早よ起きるわ」。

岐阜県笠松町で永禄五（1562）年創業の笠松志古羅ん、十六代当主、若き太田屋半右衛門（本名／高橋裕治）は、妻にそう告げると早めに床を取った。生後五ヶ月の愛娘に、風邪を移すまいと。

しかしそれが今生の別れの言葉となった。

享年三十八歳。早すぎて酷すぎる、突然の死であった。

「いつもなら朝五時半には、もう仕事を始めてる筈やのに、おかしいなあと思って。そしたら布団の中で冷たくなってしまって」。妻、真紀子さんは、伏目がちにつぶやき、込み上げる無念の涙を悟られまいと、一歳七ヶ月の未朋（みほ）ちゃんを抱き上げた。

夫の死から一週間。不幸があったことなど知らぬ遠来の客が、志古羅んを求めて訪れた。

「もう在庫も底を付いて。けど誰一人、作り方も知らんし。わしがいっぺんやってみよかって」。故・裕治さんの父勝一さんが、家業の危機を見かね腰を上げた。

元々、十四代太田屋半右衛門に子は無く、姪の故・洋子さん（後の十五代目女将）を養子に迎え家業を託した。

志古羅んの由来は、戦国の世に溯る。

時の太閤、豊臣秀吉が上洛の途中、木曽川堤で憩うた折り、家伝の米菓子を献上。「風味豊で、蘭の香気が鼻を打つ」と愛（め）で、その形が兜の錣（しころ）に似ていることから「しこらん」と名付けられたとか。

一方勝一さんは、愛知県木曽川町で誕生。中学を卒業すると、和菓子職人を目指した。しかし隣の一宮から聞こえる、ガチャマン景気に沸く声に誘われ、姉の家の毛織工場へと職替え。その後、叔母の世話で二十六歳の年に、高橋家へと婿に入った。

「家内が細々と、暖簾を守っとっただけやて」。

三男一女を授かり、六十三歳で毛織工場を退職。 既にその頃には、大学卒業後京都に上り、五年に及ぶ和菓子職人の修業を終えた、故・裕治さんが実家に戻って十六代太田屋半右衛門を名乗り、志古羅ん作りに励んでいた。

平成十三（2001）年、友人として付き合いのあった、岐阜市出身の真紀子さんが嫁ぎ、何もかもが順風満帆に見えた。

しかしそれから僅か一ヵ月後。息子に家伝を引き継ぎ、まるで安堵したかのように、十五代洋子さんは他界。先代を亡くした悲しみに暮れる暇も無く、裕治さんは創作和菓子の通販へも乗り出し、寝る間を惜しんで菓子作りに精を出した。

それから二年後、未朋ちゃんが誕生。一家に明るさが広がった。

悠久の銘菓志古羅んは、まず吟味された餅米を蒸す事に始まる。それを天日干し。頃合を見計らって炭火で水飴と砂糖を煮絡める。程良く絡まったところで平らに延ばし、肉桂を加えて自然乾燥へ。

「郷土の身近なお菓子やでね。志古羅ん切った時に出る粉を、買いに来る方もあるほどやて」。勝一さんは、在りし日の息子の遺影を見つめた。

「わしはやっぱり十五代目の家内の連れ合いやて。十六代目の女将が嫁で、何時の日か孫が十七代目を名乗ってくれたらええなあ」。取材の冒頭、勝一さんに『何代目になられますか？』と尋ねた回答が、重い口からやっと零れ出した。

複雑に絡み合う、人生の幾何学模様。

何人たりとも、一言で語り尽くせるものなど無い。

「夫の死で、消えかかった志古羅んの伝統を、義父が見事に護り抜いてくれたんです」。真紀子さんは、未朋ちゃんをあやしながら菓子器を見つめた。

水飴に輝く、素朴な風合を留める志古羅ん。まるで亡き夫の面影を忍ぶかのように。

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