「天職一芸～あの日のPoem 128」

今日の「天職人」は、岐阜市久屋町の「柿羊羹職人」。（平成十七年二月十二日毎日新聞掲載）

北風に　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　軒の連柿たわわに揺れて　　　　　　　　　　　　　　　　　ぼくの帰りを待ち侘びる　　　　　　　　　　　　　　　　　里帰り　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　母の自慢の柿羊羹は　　　　　　　　　　　　　　　　　　　今も変わらぬ仄かな甘さ

岐阜市久屋町の柿羊羹元祖「両香堂（りょうこうどう）本舗」、三代目の羽根田十四治（としはる）さんを訪ねた。

「ハソリ鍋（『端反（はたぞ）り鍋』柿を煮る銅製鍋）の最後に残ったんを、スプーンですくって食べるんやて。これが一番美味しいんや」。十四治さんは、いつもの味見の仕草を真似た。

両香道本舗は、明治十六（1883）年、大垣で祖父が創業。

十四治さんは、大正十四（1925）年に誕生し、東京の大学へと進んだ。しかし戦火が激しさを増す昭和十九（1944）年、中国大陸へ自動車部隊の一員として出征するものの、程なく終戦を迎えた。

「シベリアへ連行されたら大変やと、免許証をほかって」。 昭和二十一（1946）年に無事復員。

しかし統制経済下、店は休業を余儀なくされ、市役所の厚生課に勤務した。

戦後の復興が進み、統制品も解除された昭和二十七（1952）年、満を持して先代が現在地に店を再興。十四治さんも役所を辞し、父と力を合わせ柿羊羹作りに精を出した。

羊羹に用いる柿は、渋柿の中でも、最も柿羊羹に適す堂上蜂屋柿。「甘味が多く、色が濃いんやて」。祖父が十数回も接木を重ね産み出した逸品。「川の際にある、屋敷内の柿が一番ええ」。

十一月頃、千切り取ったばかりの柿の皮を剥き、連柿の要領で吊るし、真冬の寒風に晒しながら天日に干す。次に種と蔕（へた）を取って、再び四月頃まで天日に干し、渋を抜き取る。

乾燥状態を指で確かめ、一斗缶の中へ鈴なりに柿を入れ、蔵の中で一年半から二年程熟成させる。

そしてやっと、カチカチになった乾燥柿を、水の中に一晩浸け、元の大きさに戻して、ペースト状に磨り潰す。次に寒天が煮えるのを待ち砂糖を加え、舌で糖度を確かめながら上品な甘さに調え、磨り潰した柿を加え一煮立ち。

冬場に切り出した真竹を煮て油を抜き取り、二つ割にした竹舟に柿羊羹を流し込めば、橙（だいだい）色に透き通る果肉の至宝「元祖柿羊羹」の出来上がり。

防腐剤など一切無用。それでも一ヶ月半は、十分日持ちするとか。

「誤魔化せる味は出さん」。三代に渡る天然の味は、一歩も妥協を許さぬ、厳しき職人技の結晶だ。

「火を入れれば入れるほどに、柿は色を深めるんやて」。昭和二十九（1954）年に岐阜県養老町の和菓子屋から嫁いだ、世話焼き女房の福子さんが、傍らで微笑んだ。

柿羊羹一筋の老夫婦は、齢（よわい）という名の人生の色を染め上げる。

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